63.

Depuis que le chef Sobek recherchait en vain l’auteur de l’assassinat du policier nubien, il avait presque perdu le sommeil. Les potions prescrites par la femme sage lui calmaient les nerfs, mais aucune ne supprimait son obsession. Un homme placé sous ses ordres avait trouvé une mort atroce et un criminel demeurait en liberté, avec la certitude d’échapper à la justice.

Sobek ne pouvait plus croiser un artisan sans le soupçonner d’être le coupable, et cette méfiance permanente lui empoisonnait l’existence, d’autant plus qu’aucun début de preuve n’était venu étayer cette horrible hypothèse. Et pourquoi avait-on commis ce meurtre ?

Un événement inattendu lui avait fait envisager une piste si invraisemblable qu’il devait consulter le scribe de la Tombe.

Installé dans le bureau du cinquième fortin, Kenhir écrivait son rapport quotidien d’une écriture de plus en plus illisible. Il pestait contre les exigences d’une administration trop paperassière qui tenait à connaître avec précision le nombre de ciseaux de cuivre utilisés par les artisans de la Place de Vérité. À lui, bien entendu, de vérifier et de rappeler à l’ordre ceux qui oubliaient de les lui restituer après le travail.

— Tu tombes mal, Sobek !

« Avec lui, pensa le Nubien, on tombe toujours mal ; exactement le contraire de Ramosé. »

— Je connais le motif de ta plainte : les auxiliaires réclament un changement d’horaire de travail pour la saison chaude. Je comprends leur point de vue, mais je dois assurer le bien-être du village. Et puis, ce type de problème n’entre pas dans tes attributions !

— Je sais, Kenhir, et je viens vous consulter à propos d’une affaire beaucoup plus grave.

Le scribe de la Tombe fut intrigué.

— Assieds-toi.

Sobek prit place sur un tabouret.

— Vous n’ignorez pas que je continue à enquêter sur l’assassinat d’un de mes hommes.

— Une affaire bien embrouillée, estima Kenhir. On a cru à un accident, puis l’on a soulevé l’hypothèse d’un crime, et l’oubli a recouvert les interrogations.

— Pas les miennes.

— Aurais-tu une piste ?

— Le destin m’en a peut-être offert une, mais j’ai besoin de votre avis.

— Je ne suis pas policier !

— Si je ne me trompe pas, c’est l’avenir de la confrérie qui pourrait être en jeu.

— Tu n’exagères pas un peu ?

— Espérons que si.

Kenhir le Bougon grommela. Le chef Sobek n’avait ni l’habitude de colporter des ragots ni celle de s’enflammer pour des idées folles ; aussi le scribe décida-t-il de distraire un peu de son temps pour l’écouter.

— Alors, sur qui pèsent tes soupçons ?

Le chef Sobek regarda droit devant lui, comme s’il dialoguait avec un personnage invisible.

— Abry, l’administrateur principal de la rive ouest, m’a proposé de changer de poste et de devenir le responsable de la sécurité fluviale de Thèbes.

— Une belle promotion...

— Il existe beaucoup de candidats plus qualifiés que moi pour remplir cette fonction, et l’offre d’Abry impliquait une contrepartie.

La curiosité de Kenhir fut aiguisée.

— Une tentative de corruption ?

— De mon point de vue, oui. En échange du service que me rendrait Abry, je devrais m’engager à lui dire tout ce que je savais sur la Place de Vérité.

Le scribe de la Tombe mastiqua quelques pépins de melon d’eau, tout en se remémorant l’entretien qu’il avait eu avec ce même Abry. À la lueur des révélations de Sobek, il prenait une signification plutôt inquiétante.

— Comment as-tu réagi, Sobek ?

— J’ai fait semblant d’être intéressé et je crois qu’Abry a mordu à l’hameçon. Néanmoins, il a eu l’intelligence de ne pas insister, mais il reviendra sans doute à l’assaut.

— Détrompe-toi.

— Pourquoi êtes-vous aussi catégorique ?

— Parce que je connais la position du vizir : tu lui donnes pleine et entière satisfaction, ainsi qu’au pharaon en personne. Si Abry t’a proposé pour un nouveau poste, il s’est forcément vu opposer une fin de non-recevoir sèche et définitive. Normalement, je n’aurais pas dû te donner cette information confidentielle, mais étant donné les circonstances...

— Je suis un policier et j’aime mon métier, affirma Sobek avec solennité. Garantir la protection de la Place de Vérité n’est pas une charge, mais un honneur, et ne croyez pas que la proposition d’Abry ait éveillé en moi le moindre écho.

Sentant le Nubien sur le point de se vexer, Kenhir tint à l’apaiser.

— La sécurité du village n’a jamais été mieux assurée, chef Sobek, et tu as toute ma confiance. Mais pourquoi relies-tu la tentative de corruption effectuée par Abry au meurtre de ton subordonné ?

— Parce qu’un si haut personnage n’a aucune raison de s’intéresser à moi, sinon parce que je suis le chef de la police de la Place de Vérité. S’il désirait ma mutation, n’était-ce pas pour m’écarter de cette affaire et la voir sombrer définitivement dans l’oubli ?

Le raisonnement de Sobek troubla le scribe de la Tombe.

— Je vois mal Abry se faufiler dans la montagne en pleine nuit et assassiner un garde...

— Moi aussi, mais ne serait-il pas le commanditaire du crime ?

— Pour quelle raison ?

— Envoyer un émissaire dont la mission serait de dresser un plan des lieux.

— Songerais-tu... à une tentative de pillage des tombes royales ?

— C’est le danger permanent qui nous guette. Beaucoup pensent qu’elles contiennent de fantastiques richesses et rêvent de s’en emparer. Tant que leur protection sera effective, les risques seront minimes. Mais supposez que les habitants du village soient suspectés et déconsidérés, et que l’on mette fin à son activité...

— C’est impossible, Sobek !

— Je voudrais m’en persuader, mais ne faut-il pas envisager le pire ?

Pessimiste de nature, Kenhir le Bougon fut sensible aux arguments du policier.

— Ainsi, tu supposes qu’un dangereux complot se trame contre la Place de Vérité et que l’administrateur principal de la rive ouest est l’un de ses animateurs...

— Je ne vois pas d’autre raison à sa tentative de corruption.

Kenhir regretta la disparition de Ramosé. Lui, le scribe de Maât, aurait su comment défendre la confrérie.

Avec un léger décalage, Paneb l’Ardent avait eu droit au repas de fête auquel s’était ajouté un long et délicieux massage d’Ouâbet la Pure, inquiète pour la musculature endolorie de son époux.

Enfin, les paroles du chef d’équipe lui ouvraient le chemin ! Il ne partirait pas démuni au combat, mais solidement équipé avec l’autorisation de Neb l’Accompli.

Précautionneux au point de se surprendre lui-même, le jeune colosse avait sollicité l’avis de son ami Néfer qui n’avait pas tergiversé : le coup de poing dans le dos asséné par le maître d’œuvre signifiait que Paneb était autorisé à entrer dans le clan des dessinateurs.

De si dures années pour en arriver là... Et ce n’était que le début du chemin ! L’enthousiasme de l’Ardent n’avait pas diminué, au contraire ; l’occasion de faire ses preuves le décuplait.

Le cœur battant, Paneb se rendit à l’atelier des épures où travaillait Ched le Sauveur, le patron des dessinateurs.

Avec ses cheveux fins, sa petite moustache très soignée et ses yeux gris clair, dédaigneux et pénétrants, Ched apparaissait au jeune homme comme un adversaire redoutable. Le peintre préparait des couleurs, et il s’écoula de pénibles minutes avant qu’il ne consentît à remarquer la présence de Paneb.

— Que fais-tu ici ? Je croyais que tu appartenais à l’équipe des tailleurs de pierre.

— Ce n’était qu’une tâche momentanée... À présent qu’elle est terminée, je viens me mettre à votre disposition.

— Je n’ai besoin de personne, mon garçon. Ne te l’ai-je pas déjà dit ?

— Le chef d’équipe m’a tapé dans le dos pour me faire comprendre que j’étais prêt.

— Ah... C’est surprenant. Neb l’Accompli en personne ?

— Lui-même.

— Que sais-tu faire, au juste ?

— Préparer une surface en la plâtrant.

— Bien, bien... Pourquoi ne continues-tu pas dans cette voie ? Un bon plâtrier a de l’avenir, dans ce village.

— Je veux aller plus loin.

— En es-tu capable ?

— Vous le verrez bien.

— Personne ne peut désobéir aux ordres du chef d’équipe, reconnut Ched le Sauveur, et je devrais donc te mettre entre les mains des dessinateurs pour qu’ils t’apprennent les rudiments de leur technique et que tu constates, comme tant d’autres avant toi, que tu n’as aucun don pour ce métier. Mais c’est impossible.

Paneb bouillait.

— Pour quelle raison ?

— Un cas de force majeure. Dans quelques jours, le village vivra un événement exceptionnel, et nous sommes réquisitionnés pour terminer certains travaux. Nous n’avons donc pas le temps de nous occuper de l’enseignement d’un apprenti.

Paneb était persuadé que le peintre se moquait de lui.

— Quel est cet événement ?

— Ramsès le Grand vient inaugurer son sanctuaire.